Na altura da cidade de Stanton, que tem aproximadamente 120 habitantes, fica uma das atrações de beira de estrada mais famosas da Route 66: as Meramec Caverns, também chamadas de “o tesouro enterrado do Missouri”. Trata-se de uma referência ao fato de que Jesse James, um dos legendários ladrões do Velho Oeste, escondia ali seus tesouros, e até mesmo pessoas e cavalos. Jesse nasceu em Clay County, Missouri, em 5 de setembro de 1847, e ganhou fama de Robin Hood entre os habitantes da sua região. Aos 15 anos, durante a Guerra da Secessão, juntou-se ao bando de guerrilhas pró-confederados (os sulistas), que era liderado por William C. Quantrill. Depois da guerra, formou um bando com o irmão Frank.
Eles assaltaram bancos, carruagens e trens até 1876, quando o grupo foi dizimado ao tentar roubar um banco em Northfield, no estado de Minnesota. Os irmãos conseguiram escapar e formaram outra gangue. Em 3 de abril de 1882, Jesse foi baleado e morto por um membro da quadrilha que estava atrás da recompensa oferecida pelas autoridades. Frank rendeu-se, foi julgado e condenado duas vezes. Hoje, mesmo tendo sido um fora-da-lei, Jesse James tem um museu em sua homenagem nas redondezas de Stanton.
As cavernas têm formações clássicas, com estalactites e animais fossilizados. Acredita-se que elas tenham pelo menos quatrocentos milhões de anos. Uma das principais atrações é percorrer os atalhos usados por Jesse James para escapar da perseguição da lei. O responsável pela descoberta das cavernas e pela sua abertura ao público, ocorrida em 1937, foi um empresário chamado Lester B. Dill. Dizem que ele teria sido capaz de cavar de próprio punho um buraco, se a caverna não existisse. Dill nasceu em 1898 e foi o segundo filho de uma família de nove crianças.
Tinha apenas seis anos quando seu pai, Thomas Benton Dill, levou-o para conhecer a Fisher’s Cave, perto do rancho da família. Com dez anos, levava grupos de visitantes à caverna e, através do tempo, passou a explorar uma série delas, espalhadas pelo vale do rio Meramec. Na época do boom da extração de óleo, a família foi para Oklahoma, em busca de enriquecimento, mas, em 1928, seu pai foi nomeado o primeiro superintendente do Meramec State Park. Assim, Lester resolveu voltar, assinou um contrato e virou um guia de caverna. Abriu um restaurante e uma loja de souvenirs, e transformou as Meramec Caverns num dos lugares mais visitados ao longo da Route 66. A ele também é atribuída a invenção de uma das maiores instituições americanas, o bumper sticker, aquele adesivo que se coloca no vidro traseiro dos carros.
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